Introduzione

La nevralgia post-erpetica è la complicazione cronica più comune dell’ Herpes Zoster , noto come fuoco di Sant'Antonio. L'Herpes Zoster è causato dalla riattivazione del virus della varicella (virus Varicella–Zoster) in uno dei nervi sensitivi spinali o cranici del sistema nervoso periferico.

Si manifesta con una caratteristica eruzione cutanea, la cute si presenta eritematosa e ricoperta da vescicole simili a quelle della varicella, associata a dolore bruciante e intenso. Queste alterazioni interessano la zona della cute innervata da un singolo nervo sensitivo (chiamata dermatomero) e generalmente scompaiono dopo poche settimane. Se però il dolore persiste per più di 90 giorni dopo la comparsa dell'eruzione cutanea acuta dell'Herpes Zoster viene definito nevralgia post-erpetica.

La durata media della nevralgia post-erpetica è 5-6 mesi, ma in qualche caso può estendersi per anni, o addirittura tutta la vita. Questa condizione colpisce soprattutto le persone oltre i 60 anni, e può essere molto debilitante. Sebbene non esista una cura specifica, alcuni tipi di trattamenti possono ridurre i sintomi.

Sintomi

I sintomi della nevralgia post-erpetica sono in genere circoscritti alla zona della cute colpita in precedenza dall’ Herpes Zoster , una fascia di cute situata più comunemente su un lato del torace o dell’addome, e, più raramente, su un arto o sul viso.

Il dolore può essere classificato come:

• dolore spontaneo e persistente , sensazione continua di bruciore intenso
• dolore parossistico , violento, di breve durata, tipo scossa elettrica
• dolore evocato , causato dall’amplificazione patologica delle risposte a stimoli innocui, quali una leggera pressione o lo sfregamento della cute, o a stimoli dolorosi

Si possono manifestare inoltre alterazioni della sensibilità (per esempio, formicolii, prurito, intorpidimento).

A seconda della durata e dell’intensità del dolore, le persone con nevralgia post-erpetica possono sviluppare altri sintomi che sono comuni alle condizioni di dolore cronico e che comprendono: depressione, stanchezza, insonnia , mancanza di appetito, e difficoltà di concentrazione.

Diagnosi

L'accertamento (diagnosi) della nevralgia post-erpetica non presenta problemi particolari e segue i principi generali della valutazione delle neuropatie periferiche ; si basa sulla localizzazione caratteristica (lungo il percorso di un nervo del dorso o dell'addome) del dolore e delle alterazioni sensoriali associate. Anche se non sempre è possibile accertare un evento precedente di Herpes Zoster , la nevralgia nella maggior parte dei casi insorge in concomitanza con questa condizione.

Cause

La nevralgia post-erpetica è causata dalla riattivazione del virus Varicella-Zoster. Nei soggetti che contraggono la varicella , il virus non viene eliminato del tutto dopo la guarigione ma rimane dormiente nei gangli dei nervi sensitivi per anni o anche per tutta la vita, tenuto sotto controllo dal nostro sistema di difesa contro le infezioni , il sistema immunitario. In alcune persone, circa una su dieci, il virus Varicella-Zoster può riattivarsi a molti anni di distanza causando l’ Herpes Zoster . Il virus si moltiplica nelle cellule del nervo sensitivo danneggiandole, e quindi causando, oltre a una caratteristica eruzione cutanea, bruciore, prurito, insensibilità, e, più spesso, un dolore intenso e localizzato; sia le manifestazioni cutanee che il dolore scompaiono spontaneamente dopo qualche settimana. Tuttavia, nelle persone che sviluppano la nevralgia post-erpetica il dolore può persistere per mesi o anni, o addirittura per tutta la vita, e può essere così forte da provocare insonnia , depressione e, più in generale, difficoltà a svolgere le attività quotidiane.

Si ritiene che la riattivazione del virus Varicella-Zoster sia dovuta a un calo delle difese immunitarie, in concomitanza con terapie farmacologiche di immunosoppressione, o a malattie che colpiscono il sistema immunitario come l' HIV , o forti stress . Come per l’Herpes Zoster, il rischio di sviluppare la nevralgia post-erpetica aumenta con l’età, in quanto negli anziani le difese immunitarie sono più deboli.

Terapia

Non esistendo una cura specifica per la nevralgia post-erpetica, il trattamento si basa sul controllo dei sintomi. Poiché il dolore può persistere per anni, è spesso necessaria una terapia prolungata. L’applicazione locale di anestetici (cerotti di lidocaina, oppure cerotti o crema di capsaicina) è indicata per il trattamento del dolore lieve; tuttavia, la terapia locale può essere insufficiente. Alcuni studi suggeriscono l’utilità di farmaci antidepressivi e farmaci antiepilettici per il trattamento della nevralgia post-erpetica mentre l’efficacia di analgesici oppioidi non è stata completamente accertata.

Prevenzione

L'unico modo accertato di prevenire la nevralgia post-erpetica è prevenire l' Herpes Zoster . Per le persone adulte che hanno precedentemente sviluppato la varicella è disponibile un vaccino anti-Herpes Zoster che riduce il rischio di riattivazione del virus Varicella-Zoster; è indicato e gratuito per le persone di età pari o superiore ai 50 anni ed è raccomandato e gratuito sopra i 65 e per gli individui fragili. La vaccinazione anti-varicella, obbligatoria per i nati dal 2017 (leggi la Bufala ), previene l'infezione del virus Varicella-Zoster e, conseguentemente, previene anche la successiva insorgenza di Herpes Zoster. Il vaccino contro la varicella ha un'efficacia superiore al 95% e conferisce protezione a lungo termine (leggi la Bufala ).

Il trattamento tempestivo dell'Herpes Zoster (nelle prime 72 ore dalla comparsa dell'eruzione cutanea) con farmaci antivirali , che bloccano la replicazione virale,  può attenuare il decorso della malattia ma non è stato chiarito se riduca anche il rischio di sviluppare la nevralgia post-erpetica. I farmaci antivirali devono essere prescritti dal medico.

Complicazioni

La nevralgia post-erpetica non comporta di per sé rischi diretti per la vita ma può essere molto invalidante. Le complicazioni della nevralgia post-erpetica sono quelle associate a tutti i tipi di dolore cronico e possono essere molto invalidanti.

Bibliografia

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