Introduzione

L'allergia alimentare è una reazione del sistema di difesa dell'organismo ( sistema immunitario ) a una specifica proteina alimentare che riconosce come nociva. È presente in circa il 6-8% dei bambini al di sotto dei 3 anni di età e nel 3% degli adulti. Anche una piccola quantità di cibo verso cui si è allergici può scatenare disturbi (sintomi) che variano da lievi a gravi e potenzialmente pericolosi per la vita.

È spesso confusa con l' intolleranza alimentare , un disturbo molto più frequente, solitamente non grave, dipendente dalla quantità di cibo consumato, che non coinvolge il sistema immunitario ed è generalmente privo di gravi conseguenze.

Gli alimenti che più comunemente causano allergia sono i crostacei, la frutta a guscio (come arachidi, noci, pistacchi), il latte , le uova e il pesce.

Sintomi

I disturbi (sintomi) causati da un'allergia alimentare e il loro grado di gravità variano da persona a persona e possono comparire da pochi minuti ad alcune ore dopo aver mangiato l'alimento verso cui si è allergici (cibo allergizzante).

I disturbi (sintomi) più comuni dell'allergia alimentare includono:

• formicolio o prurito in bocca
• orticaria , prurito
• gonfiore delle labbra, del viso, della lingua, della gola o di altre parti del corpo
• difficoltà a respirare ( dispnea ), congestione nasale
• dolore addominale, diarrea , nausea o vomito
• vertigini , stordimento o svenimento

Nei casi di allergia alimentare estremamente grave si può scatenare uno shock anafilattico (anafilassi), una reazione allergica caratterizzata da disturbi cardiorespiratori che peggiorano rapidamente fino a portare alla morte.

I segnali dello shock anafilattico sono, in genere, rappresentati dal peggioramento dei comuni sintomi dell' allergia fino ad arrivare a:

• gola gonfia e difficoltà a respirare per restringimento o chiusura delle vie aeree
• improvviso calo della pressione arteriosa
• aumento del battito del cuore ( tachicardia )
• vertigini, stordimento, svenimento

Se compaiono i disturbi (sintomi) dello shock anafilattico è necessario telefonare immediatamente al numero unico di emergenza (112).

Cause

Le cause per cui determinate persone soffrono di allergia alimentare non sono ancora note.

Diagnosi

Quando compaiono disturbi (sintomi) associati a una allergia alimentare è opportuno consultare al più presto il proprio medico curante.

A seguito di una visita, il medico potrà prescrivere la terapia e consigliare il percorso più adeguato per accertare il tipo di allergia .

Gli esami più comunemente utilizzati per scoprire le allergie sono:

• prick test , si punge ripetutamente la pelle della persona (solitamente sull’avambraccio) con una lancetta apposita e in corrispondenza di ogni puntura si applica una goccia di sostanze diverse in grado di provocare reazioni in chi è allergico ad esse (sostanza allergizzante). Trascorso qualche minuto, se compare un rigonfiamento rosso e caldo significa che si è allergici alla sostanza testata
• rast test (o test di radio-allergo-assorbimento), misura la quantità di immunoglobuline IgE specifiche per una determinata sostanza e serve a confermare l'allergia alla sostanza testata. L'esame è eseguito tramite un semplice prelievo di sangue
• prick by prick , viene eseguito allo stesso modo del prick test , ma si utilizza direttamente l'alimento fresco al posto delle gocce preparate. È un test di approfondimento, eseguito quando il risultato del prick test è dubbio. Il medico potrebbe anche proporre una dieta “di eliminazione”, ossia un regime alimentare in cui gli alimenti verso cui si potrebbe essere allergici sono eliminati per un periodo di tempo e poi reintrodotti gradualmente, per verificare l'eventuale comparsa di disturbi e poterli collegare ad uno specifico alimento

Terapia

Non esiste una cura per le allergie alimentari ma in alcuni casi l'allergia si risolve da sola. Quando interessa i bambini nell'età dello sviluppo, ciò avviene con la crescita.

Il medico potrebbe prescrivere degli antistaminici per allergie di lieve entità o iniezioni di adrenalina per reazioni allergiche gravi.

Vivere con

Prevenire una reazione allergica e migliorare la qualità di vita è possibile grazie ad alcuni comportamenti:

• leggere con attenzione le etichette degli alimenti
• indossare un braccialetto o una medaglietta di allerta medica , che indichi di quale allergia si soffre (utile nel caso in cui non si sia in grado di comunicare le proprie allergie )
• portare con sé un autoiniettore di epinefrina ( adrenalina ), se si è a rischio di una reazione allergica grave e se è stato prescritto dal medico curante
• informare il personale di bar e ristoranti della propria allergia , chiedere che il cibo ordinato non contenga alimenti a cui si è allergici e che non venga in contatto con superfici e pentole che lo abbiano contenuto. Non temere il giudizio del cameriere o dello chef, i ristoratori sono disponibili ad aiutare in caso di esigenze particolari
• portare con sé il cibo necessario , quando si trascorre l’intera giornata fuori casa
• rendere nota la propria allergia , quando si è invitati a casa di amici o parenti o a una festa

Consigli per i genitori

• informare dell’allergia insegnanti e personale della scuola e della mensa, specificare chiaramente quali cibi provocano l'allergia, quali sono i disturbi e i segnali di una reazione allergica, quali potrebbero essere le conseguenze per la salute e quali azioni compiere in caso di reazione allergica
• insegnare al bambino a chiedere aiuto, se si sente male dopo aver mangiato del cibo
• fare indossare al bambino un bracciale o una medaglietta di allerta medica , in questo modo chi presta soccorso saprà come comportarsi

Bibliografia

Mayo Clinic. Food allergy (Inglese)